北苑自闽国自明代初期为皇家御茶园。北苑茶的历史，可追溯到五代十国时期。那时福建为闽国。茶园业主张廷晖在建州（今建瓯）的吉苑里，有方圆三十里的茶园，他把这茶园全部献送给闽王，作为皇家茶园，后称“北苑御茶园”。所产之茶称“北苑茶”。茶叶上贡闽国和后来的南唐。南唐归北宋之后，这里又成了宋朝的御茶园。设置北苑御焙，派漕臣督造北苑御茶。漕臣先有丁谓，后有蔡襄。留下北苑茶事碣石的柯适也是其中一位漕臣。蔡襄是一位杰出的茶人，他创制了历史上最名贵的贡茶——小龙凤团茶。宋人王辟之说：“建茶盛于江南，近岁制作尤精，龙凤团茶最为上品，一斤八饼。庆历中，蔡君谟为福建转运使，始进小团充贡，一斤二十饼。可谓上品龙茶者也。”宋徽宗在《大观茶论》以“名冠天下”赞赏龙团凤饼。陆游也有 “建溪官茶天下绝”之美语。北苑贡茶从南唐算起，跨越四个朝代，凡四百余年。其延续时间之长，影响之广泛，在中国茶史上，不说绝无仅有，大概也是不多见的。