十二章纹由来已久，大约在周代已经形成。据《周礼·春官·司服》注及疏记载，周代有官名“司服”，“掌王之吉凶衣服”，周天子用于祭祀的礼服即开始采用“玄衣纁裳”，并绘绣有十二章纹；公爵用九章，侯、伯用七章、五章，以示等级。十二章纹之制自东汉确立之后，各朝各代都把它作为封建的舆服制度的一个重要组成部分。魏晋规定，皇帝郊祀天地、明堂、宗庙，元会临轩，其服装，“衣画裳绣，十二章”，王公、卿助祭郊庙，王公衣九章，卿衣七章（《晋书·舆服志》）；清代皇帝朝服仍为十二章，“列十二章，日、月、星辰、山、龙、华虫、黼、黻在衣，宗彝、藻、火、粉米在裳，间以五色云”。皇帝的龙袍也“列十二章”（《清史稿·舆服》），十二章纹包含了至善至美的帝德，象征皇帝是大地的主宰，其权力“如天地之大，万物涵复载之中，如日月之明，八方照临之内”。此件十二章纹玉圭，施以减地浮雕工艺，分别雕琢十二章纹图案于玉圭正面，工艺精致，打磨精细。